番外篇（1 / 2）
十年（一）
大明共和十年隆冬，万里冰封，奇寒无比。
整整一个冬天，东起辽东，西至甘陕，由山东河南又到两淮两湖，处处冷得出奇。自从入冬以来，各省便风雪交加，一片混沌，山河表里，都变成了浑然一体的雪原。天光放亮的时候极罕见，且那太阳只是惨淡的一点苍白色，全然没了本应有的亮丽暖和。老百姓都钻到屋子里，围着炉子，谁也不肯轻易出门。
可就在这天寒地冻，风雪弥漫的时刻，却有一支马队，沿着冰封的道路，艰难的向北跋涉。
这支队伍不到二十人，都穿着厚厚的羊皮大衣，脚上套着厚厚的毡靴，头上戴着厚厚的貉壳帽子，这一身极保暖的装束，使他们在这种极寒的天气中，也能保持住体温，不断前行。
在最近这十几年里，这种极寒天气已成常态，以至于骑士们早习惯了与恶劣的自然对抗。到了中午时分，他们寻到道旁一处背风的山窝，便策马过去，下来喂马吃饭。
这一下，十几名骑士终于能分出主从来了，别人喂马的喂马，备餐的备餐，有两个人却一屁股坐在厚厚的防水毡布上，没有要帮忙的自觉。当然，别人也觉着理所当然。
因为这两位是此行的主官，年长些的是大明户部左侍郎金学曾；年轻些的是大明科学院副院长、农科所所长徐光启，其余人都是他们的随员和护卫。
那三十多岁的徐光启倒也罢了，这金学曾是隆庆二年进士，虽然只有四十多岁，却是货真价实的三朝老臣，从一品的部堂高官，却要在这冰天雪地里东奔西走，不能不令人惊诧。
不过金学曾却没有特别的感觉，因为从七年前开始，两京户部的四位尚书，八位侍郎，一年四季都要分头带队到各省巡视，只留必要人手坐镇京城，处理日常事务。
对于如今的大明朝来说，再没有什么，比新作物的推广更重要的了。进入共和三年以来，灾情已经愈演愈重，夏天大旱与大涝相继，冬天奇寒无比，全年气温都比几十年前底很多。这种情况下，作为粮食来源的小麦、水稻等谷类作物连年减产，北方数省甚至出现了大面积的绝产。若按照常理推测，饥荒连年，破产农民揭竿而起的末世景象，便该不可遏制的出现了。
然而时至今日，全国各地从未大规模的叛乱。小范围的零星骚乱，虽偶有发生，也都旋即被扑灭，并未形成气候。在心怀叵测之徒从未停止煽动的情况下，大明朝至今还能保持着今日的安稳，实在是堪称奇迹。
十年（二）
金学曾和徐光启，都是从万历朝走过来的，回首过去的岁月，他们不得不承认，是天神在眷顾着大明朝——要是没有朝廷总收总支的实现；要是没有那场提前发生的金融危机，让人们意识到了粮食安全的重要性；要是没有那些更耐寒的新大陆作物被广泛种植，如今的大明朝会是什么样子，不堪设想。
第一项，使国家有能力集中调配资源，救济受灾省份；第二项，使南方至少可以自给自足；第三项，玉米、土豆、红薯的推广种植……使北方农民有了稳定的果腹主食。它也是大明朝能稳定不乱的关键，以至于朝野上下众口一词，说是‘土豆和红薯拯救大明朝’。
在这样的连年大灾之际，吃饭问题是国家压倒一切的大事，所以户部的高官们这样不辞劳苦的奔波，也就不难理解了。
而作为专门负责农政金学曾，又比别人肩负着更加艰巨的重任，他和大明朝顶尖的农学家，《农政全书》的作者徐光启，要在这个冬天走遍北方各省，监督土豆和红薯种苗的换新工作。
与传统作物不同，土豆和马铃薯不是生长自种子，而是生长自小块的块茎，这使它们可以高产。但也因为没有种子，使它的性状不太稳定，连续种植会出现产量逐年下降，甚至产生毒性。从前年起，各省就开始发生产量下降的现象，今年更是出现了大面积的食用中毒，这是在之前没有想到的。
对此科学院的人束手无策，还是沈默先认识到，这应该连续种植所致。但他也拿不出解决办法，只有重新从南美大量进口，然后培育一代苗，以此更新种苗。
虽然这法子治标不治本，但在这时候，能治病的就是好郎中，所以户部下了大本钱，和农科所合作，大规模的培育一代苗，然后分发到各省去。两人此行便是巡视秧苗的更新如何……这关系到来年几千万是否会饿肚子，所以两人已经打算就在下面过年了。
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喝了几口烈酒暖身子，金学曾掏出银质的烟盒，递一根给徐光启。
“……”徐光启摇摇头道：“虽然‘禁烟法案’没有通过廷议，但我坚决相信吸烟有害健康。”
“这么多年了，也没听说谁抽烟抽死……”金学曾哂笑一声，给自己点一根，深吸一口道：“你呀，活得太仔细了。”
“如果部堂有兴趣。”徐光启板着脸道：“可以到科学院去看看吸烟者的肺。”
“没那兴趣。”在这位大学者面前，金学曾没有架子，嘿然一笑道：“我现在就想着，在开春前把剩下的几个省跑完。”
“应该没问题。”谈到正事，徐光启的脸上有了欣慰的笑容：“我们这两个月没白跑，有了这些新的秧苗，又能再撑五年了。”
十年（三）
“五年之后，天象也该变回来了吧。”金学曾询问道。
“希望不大。”徐光启摇摇头道：“据天文院和气象院估计，这场奇寒最少持续六十年，现在才过了十年，还有五十年。”
“一个甲子？”金学曾张大嘴巴，烟头差点掉到脖子里：“哪有这么长的灾荒？秦汉以来，哪个国家能顶得住！”
“所以那些国家都亡了。”徐光启以科学家的冷静，轻声道：“我们要是撑不住，也得完。”
“也难怪那些破落宗室，拿天变造谣会有市场了。”金学曾压低声音道：“这样的连年灾荒太罕见了。”
“真见识了什么叫颠倒黑白！”听他提到这茬，徐光启脸色铁青道：“要是没有首相大人高瞻远瞩，指挥若定，他们早被饿极了眼的饥民煮熟吃了，还有命在这儿聒噪！”
“老弟别上火，”金学曾却依旧笑道：“那些破落宗室，把首相大人视为生死大敌，无事还要生非，何况这天赐的籍口呢。”
“我终于明白……”徐光启恍然道：“离京前，首相大人对我们说的那番话了。”
“不错。”金学曾点点头道：“要说首相大人卸任前，还有什么不放心的，咱们这边肯定算一头。”
“卸任……”徐光启震惊道：“难道首相大人真要卸任？朝野不是在极力挽留么？”
“呵……”金学曾冷笑一声道：“我师要是留下来，他这一生的战斗岂不成了笑话？”说着瞥一眼徐光启道：“首相大人已经说得很明白了，永远不可能有一个人的正义。一个人的博弈注定是独角戏，结果才是真的任意妄为、荼毒生灵。”
“可是……”徐光启面色黯淡道：“最多两年，皇帝就要行冠礼了，还会容忍大权旁落么？别看满朝公卿不可一世，没了首相大人镇着，怕是没人能顶得住皇帝的逆袭。”
“别拿史书上的例子吓自己。”金学曾大笑起来，拿起酒壶，喝一口高烈度的老烧道：“什么叫三千年未有之大变局？就是皇帝也没法随心所欲了。你说皇帝会逆袭，且不说当今性情柔顺，能力平庸，就算他雄才伟略又能怎样？大明的政权、财权和军权都在‘廷臣议会’手里。皇帝身边连太监都没有了，能靠什么呢？号称百万的朱家宗室？别逗了，那些米虫不会给议会举起大刀的机会的！”
“也不能过于乐观吧，”徐光启道：“我不是官员，没法乱说，但天下不满首相大人，不满共和政体的大有人在，比如说军方的人……据我所知，就对共和不甚感冒。”
“嗯……”金学曾点点头，他同意徐光启的看法，那些将军们本都盼着沈默能改朝换代，也好趁机得个封世袭罔替的显爵世禄。然而万历末年南北之战，双方未开一枪一炮，便通过谈判取得和平。九边的军队甚至没有离开驻地，这叫将军们好生郁闷。
十年（四）
虽然这些年，朝廷深化军事改革，大大减少文官对军队的干预，提高官兵地位，但始终没有放松对军队的控制——一是一切军需装备、武器弹药、以及粮秣饷银，都由文官政府提供，军队不得插手。二是通过对中高级军官的频繁调动，杯葛地方军事集团的势力。
这两条都让军方深感不满，尤其是后一条，更是触动了‘辽东将门’、‘宣大将门’这样的武将集团的根本利益，自然引起极大的反弹。但这些盘根错节的地方将门世家，已经成为文官政权存亡的最大威胁。
这颗毒瘤不得不割，晚割不如早割，若等到沈默不在位了，怕是没人敢动这一刀。所以在第二任首相任期内，他的力气大都用在这上面。以沈默今时今日的威望，在他面前是龙也得盘着，是虎也得卧着，所以并未出现太大的反弹。然而成果只是暂时的，反对者并非无力反抗，只是在等待，等待他卸任，等待皇帝长大，等待最合适的机会罢了。
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从这一年的春天起，就有很多人在猜测，首辅大人会不会再延长任期，毕竟大明朝还处在严冬期，危机随时会降临，他有充足的理由，将这个国家继续守护下去。但也有很多刺耳的声音在说，首相大人要是出尔反尔，定然是想当皇帝。
舆论莫衷一是，吵吵嚷嚷了一年，到了冬天，朝野的官员、士绅、学子、市民，纷纷联名具折，上疏请求首辅大人留任。廷臣议会上，也有许多大臣提议，鉴于改革大业未成，作为总设计师的沈默，应当无限期担任首辅，自他以后，再执行十年任期制。并信誓旦旦的放话说，绝对不会接受他的辞呈。
但在这一年腊月十二，沈默任满十年周年之际，他在巡视天津卫时，突然向全国明发公告，宣布自己任满十年，自动卸任，无需向议会提交辞呈。在新首辅选定之前，由次辅王锡爵履行首相职责。
在所有人都没反应过来的时候，他已经登上那艘等了多年的海船，离开了这片寄托他所有深情的热土。
与他同行的，还有病入膏肓的戚继光。老将军才刚六十岁，但多年征战加上军务操劳已经摧垮了他的身体。从前年起便不断上疏乞骸骨，今年冬里，他已经卧床不起，唯一的心愿就是想死在山东老家。所以沈默不得不接受了他的辞呈，并特意让人将他从辽东接回，准备亲自送回登州去。
病床上，老将军瘦成了一把骨头，哪里还有一点战神的影子，沈默握着他的手，潸然泪下道：“元敬，是我害了你，要不是把你放在天寒地冻的辽东，你也不至于病成这样……”
“区区残躯何足挂齿……”戚继光笑笑，吃力道：“只是没有完成大人的嘱托，继光死不瞑目啊！”
十年（五）
“你已经做得够好了，有戚家军牵制，辽东军阀总是会有忌惮的。”沈默摇头道：“让我可以放心卸任了。”
“不怕给大人添堵，我还是那句话，朝廷与辽东军阀之间必有一战。”戚继光道：“他们不会坐以待毙的。”
“是。”沈默点点头道：“所以我才会调戚家军守山海关，相信继美和老胡他们，能把战火隔绝在关外。”
“……”戚继光看看沈默，良久方道：“大人既知必有一战……怎会在此刻离任呢？”
“元敬，我的时代已经结束了，这一仗，不是我的战争。”沈默淡淡道：“他们必须要证明，没有我的庇护，他们也能经得住残酷考验，否则这样的政权就是错误的。”沈默打开窗户，望着一色的海天悠悠道：“就把这场战争，作为他们的成年礼吧。”
“末将这身体，让大人失望了……”戚继光黯然道。
“这样更能验出他们的成色，”沈默淡淡道：“何况李成梁父子死于意外，对方也没有名将了。”