这些年战火纷飞，连四十八寨山下也有不少地撂了荒，眼见这些流民无家可归，李晟便做主将他们一并带回去，周翡要去东海，自然不与他们同行，便同李晟辞别道：“替我跟我娘说，让她不必担心……算了，她肯定也不担心，你就说，我刚宰了巨门和破军，下次遇到武曲，一定剁了他给王老夫人报仇，归期不定，有事就叫暗桩送信给我。”

从这个破表妹在秀山堂摘花，只摘两朵开始，李晟就对她那“狂得没边”的臭德行十分看不惯，至今依然一见就牙根痒痒。可惜再痒也打不过，他只好当场翻了个白眼，一言不发地从周翡面前走了，转向应何从，问道：“应兄作何打算，我那木盒子还未破解开，你与我们同行么？还能帮忙参详一二。”

应何从不置可否地一点头。

李晟又八面玲珑地问杨瑾：“杨兄上次来蜀中，还是三四年前呢，你一直是我四十八寨的好朋友，不如再来小住一阵？”

杨瑾犹豫了一下，扫了一眼众多眼巴巴等着归宿的流民，随后竟摇了摇头。他心想：那些药农一个个只会一点拳脚功夫，在中原这乱世里，想必比这些任人宰割的流民也强不到哪去。

思及此处，杨瑾有些后悔。就听这位为了找人比刀离家出走的掌门说道：“不了，我离开够久了，得去看看那群药农。”

李晟一愣。

这时，应何从突然开口道：“擎云沟是否有一位老前辈，梳着一头编辫，早年喜欢在中原各地四处游历的？”

杨瑾想了想，回道：“可能是我师伯，上一任的掌门，跟你一样爱养蛇，不过他年纪很大了，前两年已经去世了。”

应何从听了，立刻正色起来，说道：“药谷出事时，我虽侥幸逃出，但也九死一生，幸得那位前辈途径救助，送我毒蛇傍身，来日必要登门祭拜。”

说着，这面冷嘴毒的毒郎中竟朝他行了个大礼，杨瑾“啊”了一声，他不太会跟人客气，连忙摆手道：“没事，不用谢，他老人家一直爱管闲事，而且很推崇贵派，回来以后唏嘘了好多年，念叨‘大药谷’念叨到死……”

杨瑾话说到这里，陡然一顿，因为他突然想起来，擎云沟地处南疆，与世无争，不重文也不重武，历代掌门都是醉心医毒，必是同辈人中医术最有造诣的一个，然而仿佛就是从他师伯游历归来之后，突然把门规改成了比武定掌门。年幼时他怕蛇，又背不下药典，每日只会舞刀弄枪，人缘可想而知……后来又是从什么时候开始，大家努力试着接受他这个异类了呢？

是大药谷一夕覆灭，让他们兔死狐悲之余，心生不安么？

他在不知不觉中身负长辈与同侪守护药谷的重任，却居然只醉心于自己的刀术，厌烦地临阵脱逃了！

杨瑾呆立良久，猛地一拍自己的脑门，没头没脑地转身就走：“我先告辞了。”

匆忙之间，他也只来得及冲周翡一点头，竟忘了找她比刀的事。

众人兵分三路，各自出发。又两日，短暂休整过的大军闪电似的从山谷中戳向曹军后心，仿如神兵天降。

建元二十五年深秋，九月，授衣之时，霜花始降。

九月初三，北斗两员大将巨门与破军应当送抵的信件已经迟了三天，曹宁接连派了两拨斥候催促，可惜三日不够往返，至今没收到回音。

北端王曹宁有些心神不宁，临近傍晚在营中散步时，忽见木叶脱落，他心里便无来由地“咯噔”一声，曹宁吃力地弯腰捡起了那片枯叶，盯着上面干涸的叶脉，翻来倒去地看了半晌。

随侍的亲兵不明所以，也不敢催促，摸不着头脑地看看落叶，又看看端王。

“乾上坤下，天地否。”曹宁将枯叶卷在手心里，缓缓揉碎，“不利君子贞，大往小来。”

亲兵奇道：“王爷，您说什么？”

曹宁的眼睛被脸上堆满的肥肉挤得无处安放，乍一看，好像刀子割开的两条线，稍不留神就能日久生情地长到一起去，目中精光也被压成了极细的一丝，越发刺人眼，他抬起头，望向黯淡的天光，喃喃道：“卦象上说我宜及早抽身……你信天意吗？”

曹宁年纪不大，城府却很深，身边人从来不敢妄自揣测他在想什么，那亲兵突然听此一问，一时也不知该摇头还是点头，汗都快下来了，结结巴巴道：“这……王爷……”

但曹宁好似只是自言自语，并不想听他的答案，这会不等他回话，曹宁便突然说道：“去看看，谷天璇的信到了没有？立刻叫人生火造饭，等到今日酉时三刻，谷天璇的信若还不到，就把原计划搁置，我们拔寨离开。”

这句亲兵听懂了，闻言如蒙大赦，应了声“是”，撒腿就跑。

谷天璇的信，怕是只有死人才能收到了。曹宁为人果断，毫不拖泥带水，说了酉时三刻走，多一会也不等，当晚便拔营上路——至于万一谷天璇他们按原计划从背后偷袭南朝大军，偷袭了一半发现己方援军没来，会落个什么下场？

那也顾不得了。

曹宁的出身已经饱受诟病，又长了这么一副身板，注定与大位无缘，曹仲昆在世的时候对这个次子就很不待见，多年来，曹宁那点安身立命的根本，全是他小小年纪上战场，实打实的军功换来的。

曹宁未必天纵奇才，但他就像一只海上的燕子，总是能最先嗅到风暴的气息。

北军临时拔营，彻夜疾行，偏偏天公不作美，他们方才出发不久，便淅沥沥地下起雨来。

“巴山夜雨”，能涨秋池，此地纵然距离蜀中已经有一段距离，秋雨之势却不遑多让。曹宁的行军速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿过去，雨水非但没有停下的趋势，反而越来越密。

北军行至一处山谷狭长之地，先锋方才入山，便有一条大雷劈开了半个天幕，闷雷声在谷中慌乱地来回碰壁，隆隆如鼓。一个传令兵发疯似的越众而出，从主帅处沿路往前飞奔而至，口中喊道：“停下！停下！王爷有令，后队变前队，绕路！绕……”

又是“轰”一声雷，将那传令兵的吼声盖了过去。

而闪电恰似刀光。

“九月初三那天夜里，嘿，北军精锐在交界附近遭到伏击，一溃千里，伤亡惨重，死了不知道有多少人哪，那人血给雨水一冲，就好似汇成了一道红河，一直奔着东边流过去了，百里之外河道里的水都是猩红猩红的，跑出老远去，能听见鬼哭！”

庐州郊外，一处四面漏风的破酒馆里，几个南来北往讨生活的行脚帮汉子在此歇脚，凑在一起，一边啃着粗面饼子，一边议论时局，常常发表一些让人哭笑不得的言论。

“扯淡，还鬼哭，你听见了？”

“我一个远房表叔家就住在那边，他老人家亲耳听见的！”

“我看人家是怕你赖着不走，说来唬你的。”

“你个……”

周翡静静地坐在一边，等着杯中略有些浑浊的水沉淀，将周围的聒噪当成了耳旁风——没办法，不是她不关心战局，实在是一路走来听太多了，怎么胡说八道的都有，一会说周大人神通广大，发了洪水冲走了曹军，一会又说曹军所经的山谷闹鬼，将北军留下当了替死鬼……诸多此类，大抵无稽之谈，她也只好充耳不闻。

“慢着，二位哥哥先别吵，我有一问——那么曹宁遇伏，究竟是死了没有？”

人群一静，方才讨论得热火朝天的那几位都闭了嘴。

这时，只听一个角落里坐着的老者幽幽地开了口，道：“那曹宁恐怕是跑了。”

那老人声音十分奇特，好似生锈的铁器摩擦在砂纸上，听着叫人浑身难受。周翡举杯的手一顿，寻声望去，只见他面貌丑陋，半张脸连到脖颈有一道凶险的疤，该是刀剑留下的，两侧太阳穴微鼓，目中精光内敛，内家功夫应该颇有造诣。周翡一眼扫过去，那老人立刻便察觉到了，与她对视一眼后，冲她浅浅一点头，又接着说道：“除了斥候，周大人有时也差遣一些咱们这样的人，替他探查民间的风吹草动，老朽老而不死，闲来无事，便偶尔帮着跑趟腿，几支队伍的旗子都还认得。那天，周大人想必是秘密打伏，我正好在附近，却全无察觉，半夜听见附近打了起来，连忙冒雨上山前去探看，竟见北军曹氏的王旗被围困山谷，片刻后便倒了。那一战……啧，打了整宿，满山谷都是沾了泥的尸体，也有趁夜跑了的，完事以后照着闻将军的规矩，将战俘归拢，又把几个斩获的北军大将头颅高高挂起，我来回看了三遍，没有曹宁。”

旁边有人恭恭敬敬地说道：“老前辈，你还认得曹宁？”

另一人答道：“那有什么不认得，曹宁那一颗脑袋据说有寻常脑袋两颗大，我要是在，我也认得！”

众人又一片七嘴八舌地议论起以曹宁的大块头来，周翡见那老人撂下酒钱，持杯的虎口处长满老茧，磨得肤色都比别处深不少，她便忍不住脱口道：“前辈练过衡山剑法？”