从去岁年底，魏劭与幸逊开战之始，这场发生在黄河流域的争霸之战，便成了天下诸侯和各地城主关注的焦点。

探子往来于东西南北驰道，将探听来的最新消息，以最快的速度送抵家主手里。

比起别人，乔平更加关注这场战事。

尽管他从未听魏劭叫过自己一声岳父，甚至到了现在，女儿嫁给他这么久了，乔平对这个女婿的所有印象，也都还只是靠着只鳞片爪的旁人之言，慢慢拼凑所得。

但在他的心底里，已经不知不觉地对那个素未谋面的女婿开始生出了亲切之感。

在和女儿的数次往来通信里，最近一年间，当女儿提及这个男子的时候，语气渐渐不再像从前那样，只是一个空泛的称呼。

字里行间，不经意间，多了些糅杂着她感情的语气。

乔平文武双全，除了兵事，于诗歌辞赋也颇有建树，且又发自心底地疼爱女儿。

心思比一般的父亲要细腻的多。

即便女儿没有明说，但从她的字里行间，他能感觉的到，女儿应该已经认同这个男子成为她的夫君了。

何况如今，她还快要有孩子了。

他自然密切关注战局变化。

他派出探子，每隔几天，就会有关于战事的最新消息传递到东郡。从无延误。

但这一趟，在他结束了巨野之战，回到东郡后，关于战事的最新消息，却还是停留在半个月前收到的那一则上：因为天气恶劣，魏劭和幸逊乐正功的北伐联军，继续对峙于黄河古道一带。他处于劣势。

无论是这个消息本身，还是探子迟迟不归这件事，都让乔平感到忐忑不安。

他又派出了新的探子。

焦急等着最新消息的时候，这日恰好逢乔平四十岁的整寿。

乔平自己并无心过寿，只是乔越定要为他庆贺，也兼为巨野之战凯旋接风，不但刺史府里大设筵席，也以美酒犒赏军士。

当晚，乔家家将部曲齐聚寿堂，席间觥筹交错，众人兴会淋漓，筵席还没结束，便有人陆续醉酒，被送了出去。

满座皆尽兴，唯乔慈一人闷头喝酒，一语不发，张浦便笑嘻嘻地搭讪：“战事取胜，可喜可贺，又逢郡公寿喜，今夜本当不醉不归，公子却何以闷闷不乐？”

乔慈置若罔闻，并未加以理会。

张浦见众人看向自己，略觉尴尬，装作若无其事，又笑道：“我有一好消息，担保公子听了，必定欢喜。”

咳了一声，清嗓道：“左都侯王霸为汉室重臣，家有一女，年方及笄，貌美而质蕙。左都侯听闻公子年少英雄，有意将女儿许配……”

寿堂里渐渐安静了下来。只是他话音尚未落，只听“啪”一声，乔慈竟将手中酒樽重重顿于案面，冷笑：“你何人？我母虽仙去，父健在。我之婚姻，何时要你替我做主了？”

寿堂里顿时鸦雀无声。

张浦讪讪，目光投向乔越。

乔越微微沉脸：“慈儿无礼！怎如此说话？此乃我的意思。你也到了婚配之年，又为我乔家单传，婚姻之事，也是时候考虑了！”

乔平忙出言：“兄长好意，我代慈儿心领了。左都侯之女，慈儿恐怕高攀不上。左都侯的好意，兄长还是推了为好。且今夜大伙难得同聚一堂，也不宜在此商讨此事。大伙自管吃酒便是！”

乔平自然知道，就在他与兴兵来犯的周群大战巨野的时候，刘琰被一干汉室旧臣于琅琊拥戴称帝，建号正光，以正统汉帝身份，诏天下诸侯勤王，共伐洛阳谋逆朝廷，求正本清源，光复汉室。

当时有王霸董成、窦武邓勋等一干人为之奔走呼号，声振屋瓦。

是以突然听到王霸有意联姻的消息，怔了一下，下意识地便出言拒绝了。

乔越面露不以为然，还要再开口，乔慈却忽然起身，径直道：“伯父，我的婚事不急，日后慢慢再议也为时不晚。我只想问伯父一声，绿眸将军对我兖州有救助之恩。从前便不说了，此次兖州遭二次攻伐，若非绿眸将军合力同战，兖州今日如何，还未得知。伯父却何以视而不见，就是不肯接纳？我实在百思不解！”

巨野一战，绿眸将军神威凛凛，周群也是死于他的排兵布阵，乔家家将无不心服口服，不想乔越竟不容他，众人碍于乔越地位，不敢出声，只是心里，多少未免都有些不解。

此时乔慈忽然出言，似说出了自己的心里话，众人纷纷将目光投向乔越。

乔越依旧沉着脸，并不做声。

一旁张浦道：“公子怎对主公如此出言不敬？比彘从前不过乔家一逃奴，如今主公不拿他治罪，已是法外开恩，若再接纳，岂非贻笑大方？”

“我只知时势造英雄！有这等英雄不纳，反以出身论人高低，将他推开！难怪兖州沦落至此，要靠送女仰人鼻息以求自保！”乔慈冷笑。

这话一出，气氛顿时僵了。

乔越脸色一变。

“放肆！越大越目无尊长！竟为一个马奴公然顶撞于我！”

乔越气的掌击案面，厉声喝道。

乔平对长兄坚持不认比彘为婿一事，也是颇多无可奈何。

只能慢慢再劝。

知儿子刚送走比彘，心情抑郁，这才出言顶撞乔越，也不忍多责备，只起身道：“慈儿醉酒了。先下去吧！”

乔慈狠狠地盯了张浦一眼，从席间起身，转身便大步出了宴堂。

乔平道：“兄长勿怪。慈儿受过绿眸将军救命之恩，此番兖州解难，他又多有助力，见他却连东郡城门都未得进了，方才喝了几盏酒，想是心里一时不平，这才有所冒犯。回去我好好和他说。”

乔越脸色依旧阴沉。

众家将见状，知这酒筵怕是不好再吃下去了，且都也已经各自有了七八分的醉意，便纷纷起身，三三两两，相互搀持着退了出去，各自散了不提。

寿堂里只剩下了乔越乔平和张浦三人。

张浦咳嗽，朝乔越暗丢了个眼色。

乔越方终于勉强露出笑意，道：“罢了罢了，我身为长辈，难道还和慈儿一般见识？”

乔平便道谢。

想到儿子方才怒气冲冲而去，有些放心不下，道：“不早了。我见兄长方才也饮了不少的酒，不若这便散了，早些各自休息。”

乔越道：“二弟等等。你一直忙碌，你我兄弟也许久没有似今夜这般得空坐下吃酒了。趁着这机会，兄长先敬你一杯。”

张浦端起搁于他食案上的一只酒壶，为乔平满杯，双手奉上。

乔越举杯道：“此次巨野之战，我兖州大获全胜，全赖二弟之功。兄敬你一杯，先干为敬。”

乔平一愣，忙接过，饮尽杯中酒。

张浦再为他满杯。

“兄自知庸碌，这些年里，内外全靠二弟辛劳操持，兖州才得以有今日局面，兄欣慰之余，未免也有尸位素餐之愧。此第二杯，兄再干为敬！”

两兄弟间，平常虽因持见不同，常有争执，但此刻，见长兄言辞间颇多恳切，想这些年来，磕磕绊绊一路艰难，自己费尽心力苦心经营，今日总算初见成果，乔平心里不禁也生出颇多感慨，躬身道：“兄长勿折煞弟了。若非兄长诸多包容，凭我一人之力，又能做的了什么？弟当敬长兄一杯才对。”

说完再次一饮而尽。

乔越似也有所动容，举第三杯酒，道：“甚好。往后你我兄弟同心，则何事不愁成！”

乔平颔首，再次饮尽杯中之酒。

三杯过后，乔平正要告退，乔越又道：“且再等等。我还有一事要说与二弟。”

“长兄请讲。”

“不相瞒，我已决意，领兖州拥汉帝，与幸逊逆贼彻底决裂！”

乔平吃了一惊：“刘琰？这等大事，长兄何以事先半句不提？”

乔越慢条斯理地道：“二弟此话何意？莫非我做事，定要先征得你的许可不成？”

乔越心里焦急，方才喝下去的酒水，仿佛突然在腹内翻涌滚动，烧心镪肺，额头后背，顷刻间，竟就热汗滚滚。

“我非此意！与幸逊决裂，自是应当，只是拥投刘琰一事，长兄还请三思！如今天下局势，动荡未明，兖州今日暂时也可自保。以我之见，当观望为先，不应贸然投效琅琊！”

乔越鼻孔中哼了一声：“二弟，你当我不知你心里所想？你不过还想着倚靠魏劭，日后分他一杯羹罢了。兄劝你，还是勿再空抱指望了！如今魏劭被幸逊乐正功联军压制于黄河故道，败局已定，他自身都要难保，你还指望他日后庇护我乔家？刘琰身为正统汉帝，天下归心，旁人便不说了，连袁赭都公开拥戴！皇恩浩荡，我乔家忠良，数代受命牧民于此，如今顺应大势，拥戴刘琰，如何就成了你口中的贸然之举？”

乔越骤感胸间气闷，眼前竟然仿似发黑。

极力定了定神，道：“兄长可否想过，我乔家与魏家乃是姻亲！魏劭陷于困局，我兖州本当出兵相助，即便不助，这种时候，也不该有任何轻举妄动！长兄此举，无异于落井下石，又欲置我女儿于何地？”

乔越冷冷道：“二弟，你说来说去，不过是要将我兖州和乔家生死，全与魏劭捆绑在一处，是也不是？莫说魏劭如今自身难保，退一万步言，即便他侥幸逃过此劫，日后不外乎两条出路。拜刘琰为帝，或自立为大。若拜刘琰为帝，我今日之决定，与他不谋而合，你如何就不能点头？若他自立为大，和逆贼幸逊又有何区别？倘若获个谋逆之罪，我乔家遭池鱼之殃便也罢了，到时被天下共唾，你叫我如何面对列祖列宗？至于侄女，当初乃迫于形势嫁去魏家，你当时也是满心不愿。既如此，亡羊补牢，未为迟也。以我之见，不如趁机将她接回，如此两家断个干净，也省得日后再牵扯不清！”

乔平再也忍耐不住，勃然大怒：“兄长之言，我不能从！兄长既把话说到了这地步，我便也直言了！兄长忽然决定投效刘琰，应是认定魏劭此战必败，怕幸逊日后追责，这才急于要和魏劭撇清干系，以表清白吧？当初魏乔两家联姻，本就出自兄长之意，如今稍有风吹草动，兄长便背信弃约，这等行径，与墙头之草有何分别？”

乔越亦大怒：“你竟敢如此和我说话？你眼中可还有我这个兄长？你莫忘了，我才是乔家家主，兖州刺史！”

乔平道：“我也知兄弟阋墙，则大祸不远。只是此事，恕我绝不答应！我劝长兄，莫人云亦云小看了魏劭。即便如今居于劣势，黄河一战，他未必就没有取胜的机会！我先前派出的探子，不知为何迟迟未能返程，如今所知的消息，不过都是半个月前之事。战事瞬息万变，实况到底如何，尚未得知，我还在等消息。我也劝兄长，不妨多些耐心，勿做令仇者快亲者痛的糊涂事！”

乔越神色阴沉。

“魏劭兵力本就不及幸逊，再加一个乐正功，高唐一战，被打的溃不成军，这才败退到了牧野，若非遭遇严寒天气，早就已经被联军所灭，他怎可能还有机会反败为胜？我膝下无子，将慈儿视同亲子。我这么做，难道是为了我自己？还不是为了兖州长久考虑！你不必再多说。我实话告诉你，我已向琅琊上表！此事容不得你再置喙！”