孟桑来长安后，因与姜素投缘，便住在与之相邻的小屋，偶尔两人也会挤在一处夜谈。

姜家看似以姜老头为主，实则是朱氏当家。起初她没说什么，估计是瞧姜素难得这般欢喜，因而默许了姜老头的做法。

然而自从姜大郎的双腿出了意外，需要卧床静养，孟桑就接替了他的活计，逐渐开始在后厨掌勺，又得了许多食客的赞扬之后，朱氏一改原先的和善模样。

不仅言语里含沙射影、夹枪带棒，并且只要一瞧见姜老头与孟桑切磋厨艺，她就会火急火燎地赶姜素来一旁陪着，生怕姜老头会私下传手艺给孟桑。

赶巧，姜素与青梅竹马的刘家二郎早有婚约，商议要在今年完婚。再加上刘二郎失恃失怙，家中舅母不是个好相与的人。朱氏心疼女儿，早就盘算好让小两口住在姜家。

七日前，她就隐晦提及要让孟桑搬出去。

后院，两人一蹲一立，还未等孟桑回答，朱氏就跟等不及似的，狠狠翻了个白眼。

她皮笑肉不笑：“莫不是真看上了我们家这不入流的小食肆，想哄公爹……”

话未说完，屋内传来姜大郎一声怒喝：“六娘！休要胡言！”

朱氏听后面色一冷，顾不得旁的，厉声喝骂回去：“好你个姜大郎，为了个外人来呵斥你娘子！”

“我难道说错了不曾？自打她来后，日日缩在后厨，偏还得了公爹青眼！什么切磋庖厨技艺，分明是公爹在将姜家的祖传手艺教与他人！”

姜大郎素来是个嘴笨憨直的性子，哪里顶得住如此狂风暴雨，当即不吭声了。

此时，姜老头的呵斥声从后厨传来：“六娘！我和桑娘早已跟你细细说过，确实只是切磋技艺，方子是桑娘教给我的！”

而朱氏骂到火气上头，顾不得还有孟桑在场，或是在大堂忙活的姜素，倏地转身朝向后厨，嗓音愈发尖利。

“公爹您当我朱六娘是个傻子吗？我也问过，孟家根本不是什么世世代代为庖厨的人家，她阿耶也只是扬州府里寻常厨子，没什么家学渊源。”

“桑娘今年不过十七，与素素一般年岁，怎拿得出这么多食方？”

“当年，公爹您伤了舌头，做的吃食不似原先那般绝妙，就此一蹶不振。而姜大郎也是不争气，学了多年手艺还不开窍，惹得食肆生意一日日惨淡。这些我朱六娘都能认，左右是自家人，能过日子就成。”

“可公爹您也别忘了，当年买下这间屋舍的银钱里，大半都是从我嫁妆里出的。无论是您攒在手里、不愿拿出来的姜家食方，还是这食肆，都只能是素素的，谁也别想抢了去！”

朱氏叉着腰，嗓门大，语气又凶，直让离她最近的孟桑觉得脑门疼。

“婶子！”孟桑捧着干净碗碟起身，用尽全力喊住了朱氏继续往下的势头。

朱氏顿住，似是终于反应过来自己说话太重，飞快地扫了一眼孟桑。随后像是较上劲儿一般，她死死盯着孟桑的眼。

孟桑长长舒了一口气，缓道：“幸得姜家阿翁、姜叔和婶子收留，孟桑不是个不识趣、不知感恩图报的人。”

“婶子安心，素素成婚是大事。我已寻到活计和住处，会在五日内搬出的。”

听了如此确切的话，朱氏一时没了声。她拧眉站了片刻后，留下一声冷哼，自顾自去大堂陪姜素。

孟桑目送她离去，随后捧着洗干净的碗碟回后厨。

后厨里只有一位布衣老叟，正黑着脸坐在灶台后头。

正是好心收留孟桑的姜记食肆店主，名唤姜田，旁人大多喊他一声姜老头或是姜厨子。

此间有一方方正正的大灶台，能同时起四口锅。姜老头掌火的灶上正熬着一锅鸡汤，“咕嘟咕嘟”从锅盖边散出白气。

约是听见动静，他撩开眼皮，眯着眼望过来。

见是孟桑，姜老头扭头继续盯着灶火：“半大一女郎，跟锯了嘴的葫芦似的。”

孟桑笑笑，将碗碟一一放好：“原先也与婶子好生解释过，奈何婶子实在不信，那也当真没法子了。”

“再者，我当时来长安时身无分文、找不到活计，亏得您和婶子收留，才有一隅容身之处，这些都是理应还的恩情。如今造成不便，自也不好多留，合该到了离去的时候。”

“也不瞒您，看婶子这般一心为素素打算，我也有些想阿娘了……”

提起往事故人，一老一少不约而同念及生死未卜的孟家夫妇，后厨顿时安静下来。

听说那是铺天盖地一般的沙暴，寻常人哪里活得下来？凶多吉少啊……

良久，姜老头长长呼出一口气，狐疑地问：“你真找到了活计和住处？”

这老翁！年纪大了脑子却不糊涂，心里头清楚得很！

孟桑搁下锅盖，苦着脸道：“哪里这么容易？方才不过是让婶子安心，免得再起争执。长安酒楼食肆虽多，但几乎不招女子为庖厨，只缺洗菜洗碗的帮工娘子，给的银钱也不足以租下屋舍。”

姜老头半晌没说话，也不知是清楚其中的难处，还是由于孟桑交代得太老实，因为噎住。

良久，他才叹道：“你先别管这事，且去做宋都知的吃食。”