“大人！”

夜色深沉，外出探查的护从踏雪而归，孙浩然今夜全程在内堂等候，未曾歇息半刻。

如今他早已摒弃了旧式的炭盆火盆，改用林平送来的新式铁炉，铁炉摆在桌案近侧排烟的管道顺着窗口延伸至屋外，隔绝烟火，干净又保暖。

蜂窝煤最是耐烧，虽不如木柴和茅草那般明火旺盛、火势迅猛，却胜在燃烧得持久且温度恒定，一块煤饼便可安稳燃烧许久，无需频繁添换取暖温度也恰到好处。

屋外寒风呼啸风雪漫天，屋内却暖意融融，如今他伏案处理公务，双手还是温热的，再也不用时不时抬手哈气取暖。

“进来吧.......”

护从抬手拍落满身积雪，这才迈步踏入温暖的内堂。

孙浩然亲自走到炉边，提起温热的水壶为他倒上一碗热茶，抬手示意一旁的座椅：

“坐下来喝杯暖茶，缓缓身子再说正事。”

护从双手郑重接过茶碗，躬身道谢：

“多谢大人！”

“情况如何？衙役们下去传讯，百姓响应得如何？”

孙浩然问话时神色平静语气淡然，他已想通，此时心境通透豁达。

最初的心愿，是将新式耕种之法推广至整个平阳郡，惠及万千百姓。

可今年的旱灾席卷各地，诸多城池十室九空，百姓流离，已然荒废破败。

如今能让新耕法在安平县落地生根，普及推行，便是迈出了至关重要的一步，无需他强行奔走游说，这套利民的耕种之法，自会慢慢向外扩散传遍四方。

至此，他的初心已然圆满，这县令之位便并非非做不可，全心全意为民做事，难免殚精竭虑心力憔悴，可一旦决意抽身事外，便瞬间无官一身轻，轻松自在。

护从回道：“回禀大人，安平百姓心中极为信服您的预判与决断，全城仅有少数懒人观望不动，其余家家户户皆拎着斧具，陆续出城进山砍柴囤柴了。”

听闻此言，孙浩然脸上露出一抹欣慰笑意。

这大半年来的殚精竭虑苦心耕耘，终究没有白费。

他负手缓步走到门口，静静凝望门外漫天翻涌不停歇的风雪。

咯吱.....

咯吱……

安平县城外的荒野雪地中，无数道身影在刺骨风雪中艰难跋涉，缓步前行。

百姓们嘴上答应得干脆利落，尽数动身出城，可身上衣物大多单薄破旧，凛冽寒风裹挟着鹅毛大雪扑面而来，让众人浑身瑟瑟发抖，每走一步都备受煎熬。

这般大雪纷飞天寒地冻的恶劣天气，顶风冒雪进山砍柴，苦不堪言的。

不少人尚未走出城门，便已被寒风冻透全身，四肢僵硬浑身打颤，可一想到大雪封城之后，一家老小可能困于屋内冻饿而死，便咬牙强忍着苦寒前行。

出城的队伍之中，不仅有青壮年男丁，还混杂着女人和老人，甚至还有十一二岁的孩童。

安平县城中并非家家户户都有精壮劳力支撑门户，相反，家中有成年男丁的人家只是少数。

一众满心牢骚叫苦不迭的青壮年汉子，看到身形单薄的妇人，脊背佝偻的老人，个头矮小的孩童，心中的抱怨瞬间烟消云散，人人闭口沉默，踏着积雪稳步前行。

他们心中清楚，若是自己这些顶梁柱偷懒畏苦，家中的妻儿老小，便只能亲自顶着风雪进山求生。

今年春夏的大旱，田间草木枯死无数，荒野遍地枯木枯枝，即便有少数树木未曾旱死，也经不住流民扒皮折枝，早已干枯，恰好适合砍了回去当柴火。

咚咚咚.....

风雪之中，一名十一二岁的少女，小手冻得通红肿胀，死死攥着一把笨重的斧头，奋力劈砍着干枯树干，她紧咬牙关浑身发力，每一次挥斧都格外吃力。

凑近细看便能发现，少女的衣衫破旧短小，袖口裤脚短了一大截裸露着手腕脚踝，寒风肆意灌入衣缝，脚上更是踩着一双破烂草鞋，双脚靠破布包裹着保暖，但早已冻得僵硬。

这般模样，一眼便能看出家中无壮年或是亲人卧病在床无力劳作，只能让这般稚嫩单薄的肩膀，扛起养家活命的重担。

“滚开！小不点别在这碍事！”

一个刚刚来到的男人上前粗暴呵斥，抬手一把将少女狠狠推开。

少女立足不稳，脚下一滑，重重摔进冰冷深厚的积雪之中。

“就凭你这点力气，跟给树挠痒痒一样！砍不动就别占着位置，耽误旁人干活！”

男人满脸不耐连声埋怨，少女艰难撑着积雪起身，眼眶通红泪水在眼底打转，却死死咬着唇不敢落下。

咚！

男人抡起斧头重重劈下，力道震得枝头积雪簌簌坠落，纷飞四散。

他第二斧尚未落下，手腕便被一只孔武有力的大手牢牢攥紧。

男人转头望去，对上一名身形魁梧气势强硬的汉子，到了嘴边的污言秽语，瞬间被硬生生咽了回去，半点不敢放肆。

“滚开，别欺负孩子。”

出手的壮汉语气平淡，却带着不容置疑的威严。

方才嚣张跋扈的男人纵然满心不甘，也只能悻悻退到一旁，不敢再多言半句。

这棵树干并不算粗壮，魁梧汉子抬手挥斧，动作沉稳有力，短短数下便将整棵枯树砍倒在地。

少女见树木已倒，转身便打算去往别处捡拾零散枯枝。

“等等！”

魁梧汉子开口将她唤住，少女身形一顿，怯生生回头，身子紧绷着一动不敢动，满眼都是拘谨与惶恐。

汉子抬手将树干劈成三段，对着少女扬声说道：

“过来，你能搬动哪段，便拿走哪段。”

少女轻轻点头，道谢后小心翼翼走上前，挑了重量适中的中段树干，一点点拖拽着，艰难往城内挪动。