“大疆这一步。”
“走得……很重啊。”
程知序没有接话。
可他心中，却与郎中想到了一处。
称臣，可以反悔。
态度，可以反复。
可朝贡。
一旦走到这一步。
那就是把姿态，摆到天下人眼前。
再无退路。
郎中很快起身。
“我去见尚书。”
他说完，又顿了顿。
“你，把这份国书的副本，立刻誊抄三份。”
“一份存档。”
“一份备呈中书。”
“最后一份，等陛下批示。”
程知序心头一震。
“是。”
他转身离开。
脚步却比来时，更稳。
因为他已经意识到。
自己，正在见证一件真正会写入史册的事情。
回到文书司。
他重新坐下。
提笔。
落墨。
一字一句，誊写得极慢。
不是因为生疏。
而是因为慎重。
写到“大疆遣使，愿于某月某日，入京朝贡”时。
他笔尖微不可察地停了一瞬。
随即继续。
心中，却已翻起了波澜。
——原来。
——他们不是做样子。
——他们，是真的要来。
而这一刻。
整个礼部。
甚至整个大尧。
尚未完全意识到。
这封看似循礼的国书。
究竟意味着什么。
……
翌日。
大尧，金銮殿。
晨钟方歇，殿门大开。
百官鱼贯而入，衣冠肃整。
与往日并无不同。
至少在这一刻，没有人意识到，今日的早朝，会被记入史册。
御阶之上，皇帝端坐。
神色平静。
殿中香烟袅袅，梁柱高耸，映得一片庄严肃穆。
随着内侍高声唱名，诸部依次奏事。
刑部、户部、工部。
一切照旧。
直到——
“礼部，有本启奏。”
这一声，落在殿中。
不少人下意识抬了抬眼。
礼部。
这两个字，近来在朝中出现得有些频繁。
礼部尚书出列。
神情肃然。
他先是行了一礼，随后朗声开口。
“启奏陛下。”
“臣部，昨日正式收到大疆国书。”
话音刚落。
殿中已有细微的动静。
不少大臣对视了一眼。
——又是称臣那一套？
可下一句话。
却让整座大殿，瞬间安静下来。
“国书中言。”
“大疆方面，请求与我朝商议具体日期。”
“并将于商定之期。”
“遣使入京。”
“正式朝贡。”
话音落下。
金銮殿内，仿佛被人按住了一瞬。
下一刻。
哗然。
不是失礼的喧闹。
而是压不住的震动。
“朝……朝贡？”
“真的要来？”
“不是说说？”
低低的议论声，在殿中迅速蔓延。
不少大臣，几乎是同时抬头。
脸上的表情，从错愕，到震惊，再到难以置信。
许居正站在班列之中。
他向来沉稳。
此刻，却也忍不住微微眯起了眼。
大疆。
这个名字，他太熟了。
强盛。
骄傲。
目中无人。
过去数十年。
别说称臣。
便是并肩而立，都带着几分施舍意味。
如今。
却要入京。
朝贡。
许居正的手，缓缓收紧。
不是激动。
而是一种极深的震撼。
“竟然……是真的。”
他心中，浮现出这个念头。
原以为。
北境之势。
不过是逼其低头示好。
可现在看来。
那个人。
走得，比所有人想象的，都要远。
霍纲站在另一侧。
这位素来主战的老将，此刻神情最为复杂。
他先是愣住。
随后，眉头缓缓扬起。
最后，竟忍不住露出了一丝笑意。
那笑。
带着军人特有的畅快。
“好。”
他在心中重重道了一声。
不是因为朝贡本身。
而是因为。
这是强者的姿态。
不动刀兵。
却让对手低头。
霍纲太清楚了。
大疆若非真正认清形势。
绝不可能走到这一步。
而这一步。
意味着什么。
意味着，大尧，终于重新站在了谈判桌的上首。
意味着，这个曾被轻视的王朝。
正在被重新审视。
殿中，震动仍在继续。
不少文臣面露狂喜。
“陛下英明！”
“此乃我朝中兴之兆！”
“数十年未有之盛事！”
甚至有人，激动得声音微微发颤。
要知道。
在他们记忆中。
大尧，已经太久太久。
没有让这样一个对手，主动低头了。
皇帝坐在御座之上。
神情依旧平静。
只是眼底，微不可察地闪过一丝光。
他没有立刻开口。
而是任由殿中情绪发酵。
因为他知道。
这一刻。
属于大尧。
许居正终于出列。
“陛下。”
他的声音不高。
却极稳。
殿中，很快安静下来。
“臣以为。”
“大疆此举。”
“并非权宜之计。”
这一句话。
让不少人心头一震。
许居正继续道。
“其国书措辞严谨。”
“行程安排周详。”
“显然是早有准备。”
“这说明。”
“他们不是被逼低头。”
“而是……”
他顿了顿。
“做出了选择。”
这一句话。
分量极重。
霍纲点头。
“不错。”
“若只是拖延。”
“他们大可继续周旋。”
“既然敢入京。”
“便是有破釜沉舟之意。”
殿中，不少人听得心潮澎湃。
这是何等评价。
破釜沉舟。
用在大疆身上。
意味着。
大尧，已被视作值得押注的对象。
“陛下。”
又有大臣出列。
“此事，当慎重以对。”
“朝贡非小事。”
“关乎两国体面。”
“礼仪、规格、接待。”
“皆需慎之又慎。”
这话一出。
立刻引来一片附和。
不是反对。
而是重视。
因为所有人都明白。
这一场朝贡。
不是寻常礼制。
而是一场天下皆看的宣告。
皇帝终于开口。
“准。”
只有一个字。
却让殿中，再度一震。
“礼部。”
“全权负责此事。”
“务必。”
“让天下人知道。”
“我大尧。”
“当得起这一拜。”
声音不高。
却掷地有声。
那一刻。
许居正低下头。
心中却久久难以平静。
他想起了那个人。
那个名字。
萧宁。
若说。
此前一切。
仍有侥幸。
那么。
此刻。
当大疆国书真正落在金銮殿上。
当“朝贡”二字。
被堂堂正正宣读出来。
所有人都该明白。
这不是运气。
这是布局。
霍纲的心，前所未有地热。
他突然意识到。
自己这一生。
或许。
还能再看到一次真正的盛世。
消息真正传开的时候，并不是在鼓楼，也不是在官府张榜之处。
而是在清晨的集市。
卖炊饼的汉子一边翻着锅，一边随口一句：“听说了没，大疆的人，要来咱们这儿朝贡。”
起初，没人当真。
买饼的客人只当他是为了招揽生意，随口一笑，伸手接过热饼，嘴里还调侃一句：“你这饼若真能让大疆来朝贡，我天天来买。”
可没过一刻钟，这句话，便从摊前传到了巷口。
又从巷口，传进了茶铺。
茶铺里原本吵吵嚷嚷，几个老茶客正为昨夜的棋局争得面红耳赤，直到有人把这句话说了出来，声音才慢慢低了下去。
“你说什么？”
“大疆？”
“来朝贡？”
三句话，一句比一句轻，却一句比一句重。
有人第一反应是摇头。
“胡扯。”
“大疆什么地方？”
“那可是草原上的强国，骑兵一过，连风都要低头。”
这话说得笃定。
因为在大尧百姓心中，大疆一直是一个遥远而强硬的存在。
他们听过大疆铁骑南下的传闻，也听过大疆女汗雷霆手段的故事，却从未想过，有朝一日，这样的国家，会主动踏进大尧的城门。
可很快，又有人补了一句。
“不是一家在说。”
“我刚从南街过来，听见好几处都在传。”
“说是礼部那边，已经开始收拾接待章程了。”
这一次，茶铺里彻底安静了。
有人端着茶碗，却迟迟没送到嘴边。
因为“礼部”二字，分量太重。
这不是市井胡言。
这是朝廷的声音，开始往外漏了。
酒楼里的反应，更为直接。
原本高声谈笑的食客，在听见这个消息后，酒杯落桌的声音此起彼伏。
“真的假的？”
“你可别乱说。”
“我乱说什么？”
“我家表兄就在外城驿站，说这两日，驿道清理得比往年都勤。”
有人忽然笑了出来。
不是嘲笑，而是一种压抑不住的兴奋。
“要是真成了。”
“那咱们大尧，可就真抬头了。”
这句话说得极轻，却在酒楼里慢慢散开。
不少人，下意识挺直了背。
他们或许不懂什么国策、格局，可他们懂一件事——
曾经看不起大尧的强国，如今要低头了。
这种感觉，陌生，却令人心口发热。
街边的裁缝铺里，原本只谈布价与时令。
可当这个消息被带进来后，连挑布的妇人都停了手。
“朝贡？”
“那是不是说，大疆要给咱们送东西？”
有人点头。
“按规矩，是要送。”
这一下，铺子里炸开了锅。
有人忍不住掩嘴惊叹。