三月二十二。

寅时刚过，天还黑着。

吉祥客栈后院里，一盏油灯亮了。

祥嫂推开灶房的门，把昨晚就泡好的干香菇、虾皮和笋丝从陶罐里捞出来，倒进大铁锅里煸炒。

灶膛里的柴火烧得正旺，火光映着她的脸，满是认真。

今天是院试。

她比谁都清楚这一天意味着什么。

死鬼走的那年，就是倒在了院试的考场门口。

从那以后，她就发了一个愿。

凡是住在吉祥客栈的考生，考试那天的早饭，她必须亲手做。

锅里的三鲜浇头咕嘟咕嘟冒着泡。

祥嫂揭开另一口锅的盖子，滚水正翻着花。

她抓起一把米面抖散扔进去，又从碗里磕出鸡蛋，一颗一颗往沸水边缘轻轻滑落。

荷包蛋在水里慢慢凝成形，白白胖胖的，像一朵朵小云。

三颗。

每个人碗里三颗。

连中三元的意头。

二楼走廊里传来窸窸窣窣的声响。

顾辞已经穿戴整齐，推门出来。

嵩阳青衿穿在身上，领口和袖口的银色嵩山云纹在廊灯下泛着微光。

顾蓉年后缝的细棉衣贴在里层，不冷不热，正合适。

他深吸一口气。

空气里有水汽的味道。

“下雨了。”

顾辞抬头看了一眼天。

细密的雨丝从黑沉沉的天幕里飘下来，落在院子里的青石板上，无声无息。

隔壁房门吱呀一声推开，赵文翰走了出来。

一身利落的青衫，腰间系着嵩阳书院的象牙腰牌。

他手里没拿书。

这在赵文翰身上极为罕见。

两人对视一眼，赵文翰微微点点头。

“走。”

对面的房间还没动静。

顾辞走过去敲了两下门。

里面传来薛明阳含糊不清的声音。

“等一会……我再睡五分钟……”

“院试。”

两个字比任何人喊都管用。

房门被人用力推开。

薛明阳披头散发站在门口，左脚的袜子只穿了一半，右手还攥着枕头。

袁少游从隔壁探出脑袋，两只眼睛肿成一条缝。

“几时了？”

“寅时三刻。”

“这么快？！”

袁少游急忙光着脚回房间找鞋。

薛明阳手忙脚乱开始穿衣服。

“辞弟，我的腰牌呢？我的腰牌放哪了？”

“你枕头底下。”

薛明阳翻开枕头，腰牌果然在那儿。

他长舒一口气，拍拍胸口。

“吓死我了。要是腰牌丢了，我连贡院大门都进不去。”

江行简从楼梯口走上来，衣衫齐整，面色从容。

身后跟着陈良、罗承志和孙秉礼，三人虽然脸色紧绷，但应该醒了许久。

“准备好了？”

江行简扫了一圈，目光在薛明阳乱糟糟的头发上停了一瞬。

“薛兄，你的发髻……歪了。”

“啊？”

薛明阳摸摸脑袋，赶紧跑回屋里对着铜镜重新束发。

袁少游蹲在门槛上系腰带，嘴里念念有词。

“左手进门，先迈左脚。不对，是先迈右脚。到底哪只脚来着？”

赵文翰从他身边走过。

“迈哪只都一样。关键是脑子带没带。”