汉白玉台，顾辞静立于荷池之畔。

清冽的湖风拂过青衫，他双手收于身前，朝着主水榭的评委郑重行了一礼。

“学生顾辞，见过诸位前辈。”

“中原初定，文脉浩荡，今日得见江南之兰、秦川之松、四野之禾，顾某深感大奉人才济济，文道昌隆。”

“学生入仕未久，忝居大理寺微末之职。”

“今日登台，不敢言与诸位同道争雄斗胜，只愿借这一池碧水，聊寄心中所思。”

“此文名曰，《爱莲说》。”

顾辞微微侧身，目光落在水榭脚下那一池微波不兴的青翠荷塘上。

他语调从容，悠悠诵出。

“水陆草木之花，可爱者甚蕃。”

“晋陶渊明独爱菊。”

“自前朝来，世人甚爱牡丹。”

平缓温和的嗓音，顺着水波慢慢荡开。

方才因连番较量而积压在满园士子心头的浮躁、焦灼，一点点被抚平。

两岸的听客只觉得耳畔喧嚣悄然退去。

原本剑拔弩张的争胜气氛，在这一刻化作初夏最舒服的微风，让人情不自禁跟着他放慢了呼吸。

世人爱菊的避世隐逸，爱牡丹的锦绣富贵，人人皆知。

但谁也猜不透，这个刚刚在通惠河掀起惊涛骇浪的少年寺丞，究竟想在这满池新绿里找出什么。

清河席位旁，冯伯庸一脸期待。

“莲花？”

“寻常文人写莲，多流于水乡婉约。但顾兄既然选了此花，定有惊世之言。”

梁思齐端着茶盏，深以为然。

“不错。”

“顾兄的文章，向来是平处见奇。”

“且看顾兄如何表演便是。”

顾辞眼眸微垂，神色悠然。

“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”

短短两句，落进荷池。

微风穿过层层青叶，靠近汉白玉台的一片荷叶轻轻翻动，叶面上的水珠滚落池中。

池心深处，一朵藏在青翠之间的素白清莲露出全貌。

花瓣层层舒展，白中透着浅青，未染半点污痕。

四周皆是浑浊池泥。

它却从那泥中生根，穿过水面，立于千百片青荷之上。

亭亭净植。

清芬远溢。

两岸不少文士抬起了头。

“出淤泥而不染……”

“这一句确实好。”

“可莲花清净，古人也不是没有写过。顾国士这次的文章，莫非只是取一个自守清白之意？”

“急什么，他才说了几句。”

慕容铄看着池中白莲，端起茶抿了一口。

“从淤泥中来，却以不染为贵。”

“想来顾寺丞近来久居刑名衙署，也怕世人觉得他沾了俗务，这才借莲自辩。”

身侧世家子弟跟着点头。

“说到底，还是在替自己扬名。”

“今日这样的场合，谁又不是如此？”

这番话落入后方大理寺几名年轻书吏耳中，神情有些不太自在。

他们身上的官袍已经换成了赴会常服，可腰间仍挂着大理寺的铜牌。

铜牌边角被磨得发亮，上面那个“理”字，在日光下格外清楚。

“外头的人，果真还是这般看咱们。”

旁边好友苦笑一声。

“习惯便好。”

“咱们每日过手的不是悬案便是命案，身上总要带几分晦气。”

“寻常百姓怕我们，那帮爱惜羽毛的文士，也不愿与咱们同坐一席。”

“可我们都是为了还这世道一个公道。”

“谁说不是呢。”

那名主簿看着自己的手掌。