咸的，带点酸味，嚼起来脆脆的。

这东西在草原上没有。

草原上的冬天，能有一块冻硬的牛肉嚼就算不错了。

今年冬天，连牛肉都快没了。

他把剩下的咸菜一块一块全吃完了，连卤汁都用饼子蘸干净了。

巴雅尔看着他这副吃相，欲言又止。

哈丹巴特尔把碗筷码好放在桌角，起身走到窗边，两手撑在窗台上。

窗外的院子里，明军士兵三三两两蹲着吃饭，有人在笑，有人在骂，火把的光照着他们的脸。

一百个人，个个面色红润，身上的棉甲干净整齐，腰间的刀鞘擦得锃亮。

哈丹巴特尔把窗户关上了。

“睡吧。明天还要赶路。”

巴雅尔翻身躺下，扯了条毯子盖在肚子上。

“大使，你说到了应天，明人的皇帝会怎么对咱们？”

哈丹巴特尔把灯芯拨小了些，屋里暗下来。

“不知道。”

“要是他不答应和谈呢？”

“大汗说了，不答应，咱们的命就豁出去了。”

巴雅尔沉默了一会儿。

“那要是答应了呢？”

哈丹巴特尔在黑暗里坐了片刻。

“答应了，咱们的命也豁出去了。”

屋子里再没有声音，只有窗外偶尔传来的马匹响鼻和远处犬吠。

第八天，过了黄河。

过了黄河就是河南地界。

路两旁的景色变了。

村落比山西那边密了三四倍，隔不了二三里就是一个，炊烟从屋顶上升起来，风一吹就散成薄纱。

官道上的行人也多了起来。

推车的农夫，赶驴的商贩，背着书箱赶考的书生，抱着孩子串门的妇人。

看见这一大队兵马从官道上过，百姓们纷纷避让到路边，伸着脖子看热闹。

有人注意到了队伍中间那几个穿皮袍的蒙古人。

“那是什么人？蒙古人？”

“怎么跟官军混在一起了？”

“怕是抓来的俘虏吧？”

哈丹巴特尔听见了路边的议论声。

他的脸色没有变化，目光平视前方，腰杆挺得笔直。

但他身后的巴雅尔听见“俘虏”两个字，脖子上的筋绷了一下。

哈丹巴特尔用蒙古话低声说了句。

“别动。”

巴雅尔把牙咬紧了，没出声。

第十天，队伍进了凤阳府地界。

这里是朱元璋的老家，龙兴之地。

官道修得格外宽阔平整，路面铺了碎石，两旁种着柳树，抽了满枝的嫩芽。

每隔十里就有一座凉亭，亭子里刻着碑文，记着洪武年间的政令。

凤阳卫所接到了上头的调令，派了五十人出来接应。

换防的时候，陈贵跟凤阳卫所的百户交接了一番。

凤阳到应天，三天路程。

最后这三天，队伍的速度快了一些。

官道上来往的商旅和百姓越来越多，城镇越来越密。

远处的地平线上，一道灰色的城墙轮廓在春日的薄雾中若隐若现。

应天。

大明的心脏。