西域。
一望无垠的天地，正处在戈壁和大漠的分界。
铁蹄溅起地上混着沙子的泥尘，混杂进炎热的空气中。
弥漫的黄色烟尘，仿佛一层飘荡在眼前世界薄薄的擦不去的烟，又像是糊在眼前的雾。
控鹤军却对这样的天气早就习以为常，戴着面巾，平静而沉默地行走在漫天的烟尘之中。
主帅耶律休同样以面巾蒙面，平视前方，微微眯起的双目中，眼神坚毅。
先帝强势，他们耶律八部就在王爷的带领下，谨小慎微，潜藏锋铓。
不仅是他们这些族人，就连耶律石自己也都是刻意低调，整个耶律部上下都憋着一股气在。
如今终于一朝风云起，大权在握，从定西王耶律石，到世子耶律德，再到他这位被耶律石亲口称赞为大梁军方年轻一辈第一人的控鹤军主帅，耶律休的心头，那被压制了十余年的理想之火都在熊熊燃烧着。
征西之役，是他大放异彩的舞台；
是王爷巩固朝中局势的手段与筹码；
更是在南北大势上扳回一城的重要机会。
他望向西面，在前方一日左右的路程过后，他们就将抵达此行的第一个城池，细叶城。
西域黄沙遍地，百姓只有聚绿洲而居，故而多是一国一城，所以那细叶城也是此行的第一个国家，细叶国。
这一次，他要给世人一点来自控鹤军的小小震撼！
念头在心头盘旋，还未落下，就见一道烟尘从大军行进的相反方向飞驰而来，直冲到他的面前。
斥候翻身下马，“大帅！刚刚接到消息，南朝靖王忽然自凤凰城出兵，一日之内连下七城，一路向西而去了！”
耶律休闻言神色猛变，“靖王？哪个靖王！”
斥候连忙吐出一个名字，“姜玉虎！”
耶律休登时愣住，胯下的骏马也忍不住焦躁踱步。
但这位耶律八部的将种的确不凡，只是片刻的迟疑过后，就镇定了心绪。
“选五千精骑，随本帅跟上去看看！余者提速跟进！”
黄龙滚沙壁，红樱赴雄城。
四分之一的控鹤军骑兵陡然提速，跟在耶律休的身后朝着细叶城冲去。
大半日之后，细叶城下，耶律休带着卫队，仰望着城头。
数面大夏军旗在城头迎风激荡。
众人沉默良久，一旁的副将低声道：“大帅，姜玉虎骑兵突袭，一定没法带很多人，他打下这么多地方，单个城池留下的布防军队一定不多，要不咱们？”
耶律休缓缓摇头，“如今两朝议和，对第三国动刀兵可以，要是向南朝所属下手，那就是另一回事了，那个责任你我都负不起。更何况，不论是攻击这个城池还是袭击姜玉虎，胜算都不大。这位南朝军神可不是什么莽夫。”
“那怎么办？就这么眼睁睁看着吗？”
耶律休也沉默了，兴师动众而来，除了士卒的劳累，还有军粮、各种物资的准备，更关键的是包括他在内的控鹤军上下对军功的渴望与追求，没点收获谁能甘心！
“你说得对，姜玉虎如此雷厉风行，必然不可能率大军出动。”
耶律休缓缓说了一句，然后深吸一口气，“选一千人，一人双马，跟我去追他们！你们剩下的慢慢跟上！”
“大帅！不可啊！”
“是啊大帅！那可是姜玉虎啊！”
耶律休却微微一笑，“无妨，我们不敢对他们动手，他们等闲也一样不会对我们动手。大家无非拼的就是个速度而已。”
片刻之后，耶律休一马当先，在向导的带领下，朝着西面紧追而去。
半日之后，耶律休在一座明显要比先前更大许多的城池前，如愿望见了大夏的军旗和营帐。
一番通报之后，就如他所料，姜玉虎并没有拒绝他的求见，在营帐外和他见了面。
“还以为会追上好些天才能见到靖王殿下，好在有这座坚城帮忙。”
姜玉虎闻言扭头看了他一眼，朝着城池扬了扬下巴，“你要不要？要的话，给你了。”
耶律休看向城池，面色凝重起来。
很显然，这是一座不那么好攻克的城池。
更显然，这不是一座亮出名号就望风而降的城池。
一路疾行，他虽然没有仔细盘问，但身为沙场宿将，看一看情况就知道，姜玉虎这一路过来，基本就没遇上过什么抵抗，几乎可以说是传檄而定。
而这原本也是他计划之中的事情。
南北两朝不互相打了，一致目光向西，这些目光之下的小国也就没了骑墙的可能，大概率就是谁先到谁就能抢下来地盘。
但可惜他们再一次被南朝洞察了先机。
甚至他都能想到，或许即便他再早出发，南朝人依旧能赶在他的前面。
所以，问题也就来了，他可以不打，但是这是一个重镇，若能收入囊中，抵得上其余数个小国的收益。
耶律休陷入两难之际，姜玉虎在旁边道：“这个楼岚国，位居西域之往来要冲，颇有实力，据说其中还仿我大夏官制，有三省六部，精兵近万，阁下若是要打，本王就让给你了。”
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耶律休常年居于大梁西部，对此也不陌生，看着那高高的城墙，深吸了一口气，“那靖王殿下，欲往何处？”
姜玉虎笑容玩味，“既然大家都遇见了，我何必再孤军深入，自然是按照当初的和议，你我合兵同行。放手打，我们给你们让开场地。”
耶律休心头一叹，看来不打是不行了。
不打的话，整个西域单独属于大梁的地盘或许就会一个都没有了。
“多谢靖王殿下。”
“客气。”
姜玉虎的笑容，落进耶律休的眼底，在他的心头生出阵阵苦涩。
有此人在，大梁国运何愁不消啊！
——
“有此人在，我等之愿，怕是难了。”
中京城的鸿胪寺中，一个北梁贵人长长一叹。
余者皆默不作声，显然夏景昀昨日在朝堂之上带给他们的无力和震撼依旧还在。
耶律德的心态却平静了不少，因为在来之前，他的父亲，那位曾经与夏景昀当面打过不短时间交道的人，就曾经与他明言过，此行的胜算不大，能够保住原本的方案就算是满意的。
彼时，藏拙多年的他还有几分心高气傲地不以为然，如今看来果如父亲所言，自己这一行压根就全在对方的算计之中。
他缓缓道：“哀叹无用，咱们说说吧，是不是就按照原本的方案，签了这份和议，定下这个事情。”
事已至此，其实挣扎已经是没有意义的了。
但为了免得今后有谁说三道四，尤其是因为此事来质疑起主导的耶律家，耶律德必须让每个人都表态，而这也是此行兴师动众的原因。
众人你看看我，我看看你，眼神中充满了不甘，但同时又满是无奈。
昨日回来之后，他们便悄然联系了绣衣局，以及自己上街闲逛闲聊搜集些信息，然后他们便真正明白了如今的南朝朝堂，他们所面临的对手有多么强大。
借着先前皇帝遇刺的那场风波，整个朝堂的又一次清洗已经彻底完成。
万文弼、严颂文这些领头的反对者都被收拾了，今日斩首的血都还未干透，而他们空出来那些位置，又仿佛鱼饵，将朝中其余的反对势力都钓住了。
而且新政的推行，也在朝堂上统一了意见，成功将大家的思路转变成了对外开拓。
在这样的情况下，在内国力日强，在外心齐情切，要想逼得南朝放弃到手的利益，除了兵威几乎不做他想。
但就算是大梁曾经引以为傲的兵威，如今都处在弱势，压根不敢言兵。
“罢了，现有的条件也在我们当初议定的底线之上，我宇文家没意见。”
“其实细想起来，如今的条件也不算差了，咱们也就比南朝少了半成，我元家没意见。”
“是啊，三条商路，南洋我们压根染指不上，东面已经被他们占据了，我们其实是白捡的便宜，四成的份额，不少了。我裴家也同意。”
接着其余几家也纷纷开口，耶律德便点了点头，“如此那明日我就去向南朝朝廷回话。诸位。”
他顿了顿，“难得出来一趟，明后两日，便好好领略一番南朝中京的风物吧。”
这平平常常的一句话，却让在场的众人都有几分伤感。
毕竟在几个月以前，整个北梁高层的口吻都是：总有一日，要马踏中京，将那些繁华都归于己有。
如今，这个梦想，别说实现，就算在众人口中都快存在不了了。
耶律德叹了口气，走出了房间，来到了女儿单独居住的小院之外，轻轻叩响了门环。
瞧见是他，院中侍女在端上茶水之后，识趣地退了出去，将空间留给了这对父女。
“再好好玩两日吧，要回去了。”
耶律德仿佛猜到了女儿的反应，开口的声音很轻，但耶律采奇的脸色还是应声垮了下来。
“嗯，然后呢？”
耶律德微微一怔，“什么然后？”
耶律采奇望着窗外神色漠然，并没有接话。
耶律德在片刻之后终于反应过来，幽幽一叹，“乖女儿，你终究是要嫁人的。”
“那嫁给谁呢？”
耶律采奇轻轻说了一句，然后扭头看着他，“爷爷现在已经是当朝权臣，说一不二，陛下都成了傀儡，你们现在还需要讨好谁？或者说，你们又要拉拢谁？”
耶律德闻言面色下意识地一板，旋即放缓了声音，带着几分愧疚道：“以前那是迫不得已，你不要往心里去！”
“迫不得已？”耶律采奇没有冷笑也没有嘲讽，只是平静地看着自己的父亲，“那你怎么知道今后就没有迫不得已？如果有了那样的情况，是不是你们的选择也会一样？”
“放肆！”耶律德终于忍不住了，“你怎么能如此说话！”
“父亲，你的样子，好像被踩了尾巴的猫呢。”