监察御史曹闵刚到宣府，所有人就要借机停了她一切的职权，还要遣散雇军。幸好，曹闵是她在都察院中的同僚，又是个清正的明白人，并没有赶尽杀绝，只是让她在东岳庙中候旨，雇军、军马、军械到底保留了下来。她抓住这最后的机会，严惩溺毙女婴的父母，散尽家财建起育婴堂，收容被遗弃的婴孩。到最后，钱花光了，她也只能枯坐了，毕竟她可是连书都卖掉了，一本不留。她正昏昏欲睡间，忽听到嗒嗒的马蹄声。

她惊诧不已，刚刚睁开眼，就见秦竺牵着一匹黑马立在庭院中。月池问道：“这是作甚？”

秦竺亦是不解：“不是您说，想要马来陪……”

月池一时无语，哄小孩子的话，竟然被当了真。秦竺也知自己是关心则乱，一时犯了傻。他想把马牵走，马却不乐意了。这匹马在这些日子里，顿顿有黑豆，到底贴上了些膘，也认识了时时来喂它，给它牧草和黑豆的人。它一见到月池，再不复当时的畏惧冷漠，打了个响鼻，撒着欢就要奔过来。秦竺一时都有些拉不住。月池失笑，她忙道：“快站住。听话。”

月池原本只想摸摸它，可看它尾巴直摇，不停往她怀里蹭的模样，一时就想起了大福。她暗叹了一声，要了刷子和水，竟是要替马洗澡。秦竺吃了一惊，他只是想替李御史解闷，可不是让他如此劳累的。他道：“御史，您是千金贵体，这是马夫干得活……”

月池道：“马夫至少还是良民，我已是待罪之身，本就不如马夫。”

秦竺跟了她这些日子，何尝不知她的脾气。他不敢再拦，只得从命。月池拿着刷子，把这匹马从头到脚，都断断续续刷了一遍。马儿也不嫌弃她动作慢，就乖乖地立着，被这么一拾掇，竟有了些精神奕奕之感。月池摩挲着它身上纵横交错的伤疤，不住地夸赞它：“真是一匹好马啊。你们可比人好多了。”

秦竺在一旁欲言又止，月池见他仿佛便秘的神色，不由扬了扬眉道：“我又没说你。你们虽是碍于皇命，可做事却也尽心。”

秦竺一愣，他不敢置信道：“您都知道？御史，即便是万岁不下密旨，我等也会为您好生办事。人心都是肉长得啊，您对我们委实是亲厚……”

月池翘了翘嘴角：“我不过是按劳分配，论功行赏罢了，是你们其他上司太不是个东西，才把我显了出来。”

秦竺苦笑道：“可这年头，不是东西的上司才是多数。这世上，唯有万岁和您，算得上宽厚悯下。”

朱厚照宽厚悯下？月池没有答话，秦竺好不容易找到了一个完成圣上嘱托的机会，只得硬着头皮往下说：“万岁对您，就委实不薄。”

月池霍然看向他，她的目光如电，逼得秦竺低下头去。月池丢下刷子，进屋去沐浴更衣。秦竺像热锅上的蚂蚁一般，在外头乱窜。待到用饭时，他还在继续劝说：“即便到了今日这个地步，万岁还是在尽力保住您。监察御史曹闵为人方正，不会为难您。只要您在宣府之战中保全自己，圣上就有法子保住您的性命。届时您再去积累功勋，为民请命，步步高升是指日可待，这样看来，您的前路依旧光明灿烂，又何必要往窄处走。您、您就一点儿不顾及金兰之契吗？万岁说，即便有一百步的距离，他已经竭尽全力，走了九十九步了，您就连一步都不愿跨吗？”

月池放下了筷子，碗筷相碰，发出清脆的声响。她的心情很是烦闷，她疑心自己就算到了阴曹地府都不得安宁。她太明白朱厚照的想法了，他自小什么都有，于是什么都想要。作为皇帝时，他不愿意在权力上让步，作为人时，他又不愿意接受任何情感上的挫折。

他在短暂的挣扎后，就开始想二者得兼。而他的身份，他的脑子，又让他比平常人多太多的筹码。只要他想，他就能有无数的游戏币，可以一次一次在抓娃娃机里夹玩偶，直到夹上来为止。

可他没有想过，那个玩偶被铁钳夹住身体，被往外拖时，又是什么感受。她或许一辈子都无法打破这个抓娃娃机，但她可以选择不被夹上去，她可以选择以另一种方式离开这儿。至高无上的天子可以毫不费劲折断“会思想的芦苇”【1】，可他永远也得不到它。他也察觉到了这点，所以指使秦竺来打感情牌。最可笑的是，他自己都没有把情感放在第一位，又凭什么希冀她会因那一点微末的情分而违背原则？

月池冷笑一声：“顾及又如何，不顾及又如何。顾及情分，猫就能变成老虎，老虎就能变成猫吗？”

秦竺听得如坠五里雾中，月池对着他一片茫然的脸，长叹一声。她将那块殷商古玉，玉鸟形佩取了出来，放在了秦竺面前。秦竺当然听说过这块三千年的奇珍，他还以为李御史把所有值钱的家伙都卖光了，没想到，他还留着这样。可他这时取出来，又是何意呢？

他抬头望过去，只见李御史定定盯着角落良久，当他再抬起头时，目光却仿佛秋日阳光下的湖水，平静到狂风都无法在面上起一丝波澜：“拿去还给他吧。就说，愿圣上万寿无疆，以享永祚，而臣要家去了……无论是玉，还是别的东西，我受不起，也都用不着了……”

秦竺满心疑惑地看着她：“您把家底都搬空了，还怎么回乡。”

月池释然一笑：“我自有回去的办法。”我以此功德敬告神佛，如神佛有知，请怜我思乡之情，请让我从这孽海苦旅之中解脱，请让我回家吧。

玉鸟形佩被层层软布和棉花包裹，放置于锦匣之中，被送回到了东暖阁的案几上。曾几何时，他们也会在日光和煦的时候，在奇楠香的恬淡中，坐在这张炕桌的两侧，专心致志地看书。看到有趣之处时，吃到好吃的点心时，他就会叫他的名字，让他也过来瞧一瞧、尝一尝。

如今，朱厚照摩挲着这块古玉，当年他将这块美玉交给他，允他插手内宫财政。这是他给李越的第一份权力，是李越进入官场的起点。如今，李越却把这块玉还了回来，说他受不起、也用不着了……朱厚照深吸一口气，他几乎是在求他活下来，可他的感情，他的真心，又一次被丢了回来。

他以为自己肯定会哭，肯定会痛哭流涕，伤心欲绝。可没想到，真的到了这一刻，他的心中也是一片平静。他躺在窗边，夕阳金色的余晖给他的脸颊镀上了一层金边，他苦笑一声：“这本来就是李越会做的事啊……”谁都拦不住他了，谁都拦不住了……

三日后，边关急报，鞑靼小王子奇袭宣府。