他们几乎是同时抬起了头。
脸上的表情，却罕见地出现了一瞬错位。
不是喜。
也不是怒。
而是……发懵。
左司大臣原本已准备好的神情，在这一刻明显顿住了。
他甚至下意识地微微前倾了一下身子，仿佛怀疑自己是不是听错了什么。
就这么答应了？
没有继续纠缠。
没有再逼一步。
甚至，没有再多说一句反对的话。
那三个人，就这样点头了。
这与他们预想中的局面，差得太远。
中司大臣眉头轻轻皱起，目光在也切那、瓦日勒、达姆哈三人背影上停留了片刻，又迅速移开。
他的手指在袖中轻轻敲了一下。
节奏，很轻。
却透着一丝被打乱后的不适。
右司大臣反应最慢。
等他意识到事情已经定下时，拓跋燕回的话音都已落下。
他张了张嘴，想说什么，却发现已无插话的余地。
——这一局，突然被女汗拉出了他们原本布好的轨道。
清国公站在一旁，将这一切看在眼里。
他没有说话，只是暗暗松了一口气。
至少，这一刻，没有立刻失控。
而拓跋燕回，已经重新坐回汗位。
她没有再多看三司大臣一眼，只是淡淡开口，继续处理后续政务。
朝堂很快恢复了表面的秩序。
仿佛方才那场几乎触及国本的争论，只是一段插曲。
接下来，又商议了边地军粮调拨、秋税减免、北线巡防等事务。
每一件事，都照例有人附议，有人补充。
三司大臣也重新找回了节奏。
语气、神态、进退，全都恢复如常。
只是，他们的心思，已经不在这些事情上了。
等最后一项事务议毕，拓跋燕回挥了挥手。
“今日，便到这里。”
退朝二字尚未出口。
可殿中所有人，都已心照不宣。
随着礼官唱喏，百官依次退出大殿。
脚步声在金砖之上响起，渐渐由整齐，变得零散。
出了殿门，气氛明显松弛下来。
左中右三司大臣并未同行。
他们走得不快，却始终保持着不远不近的距离。
直到拐过一道宫廊，确认四下无人，左司大臣才率先停下脚步。
他侧过身，看向另外两人。
“你们方才看清了么？”
中司大臣轻哼一声。
“看清了。”
右司大臣摇了摇头，语气里带着几分不解。
“我是真没想到。”
“那三个人，竟然会答应得这么干脆。”
左司大臣冷笑了一声。
“我还以为，他们至少会当场翻脸。”
“或者继续死咬着不放。”
他顿了顿。
“结果倒好。”
“一个‘随行大尧’，就全应下了。”
中司大臣沉默片刻，随即缓缓开口。
“也不奇怪。”
他语气很稳。
“那三人，本就不是冲着退路来的。”
“给他们一个能当众证明自己判断的机会，他们自然要抓。”
右司大臣想了想，随即嗤笑。
“可这算什么机会？”
“见萧宁？”
他说到这个名字时，语气里的轻蔑毫不掩饰。
“一个大尧出了名的纨绔。”
“见了，又能见出什么花来？”
左司大臣点头。
“正是如此。”
他脸上的那点错愕，此刻已经完全消散，取而代之的，是熟悉的笃定。
“也切那轴。”
“瓦日勒认死理。”
“达姆哈看似精明，其实最信‘眼见’。”
他说着，轻轻一笑。
“可萧宁这人，名声摆在那里。”
“眼见，也未必能见出什么不同。”
中司大臣缓缓吐出一口气。
“更何况。”
他目光微敛。
“女汗这一步，看似强硬，实则是在把自己推到最前面。”
“她既然敢说‘毁约’‘退位’。”
“就说明，她心里也清楚。”
“这三个人，大概率不会改主意。”
右司大臣闻言，终于彻底放松下来。
“那就对了。”
他语气轻快了不少。
“等朝贡结束。”
“等他们亲眼见过萧宁。”
“到时候，失望的，只会更彻底。”
左司大臣眯起眼。
“他们今日应得痛快。”
“日后反得，也会更狠。”
这一句话，说得意味深长。
中司大臣没有接话，只是点了点头。
显然，这也是他心中早已推演过的结局。
在他们看来。
这一趟随行，不过是把结局延后了一点。
而不是改变结局。
萧宁是什么人？
大疆朝中，谁不清楚？
荒唐。
懒散。
不学无术。
靠运气坐上皇位。
这样的一个人，就算真见了面，又能如何？
难不成，还能让也切那那样的人，低头改口？
让瓦日勒那样的乡绅，承认自己错了？
让达姆哈这种老狐狸，押上身家与名声？
不可能。
左司大臣心中，已经重新浮现出那幅画面。
朝贡结束。
争议未平。
民意反噬。
到那时。
女汗，才是真的无路可退。
“走吧。”
他淡淡开口。
“该准备的，都已经准备好了。”
右司大臣笑了笑。
“是啊。”
“这盘棋，已经走到中盘了。”
中司大臣最后看了一眼大殿方向。
目光冷静而笃定。
“等他们回来。”
“这大疆。”
“怕是就要换个样子了。”
三人并肩而行。
步伐稳健。
在他们心中。
这一次。
已经没有任何悬念。
大尧，洛陵。
礼部衙门一向是六部之中最“安静”的所在。
不见刀光剑影，不闻权谋暗涌。
更多时候，是一摞摞文书，一行行朱批，一日日按部就班的流程。
尤其是文书司。
这里的人，最怕的不是事多。
而是事出格。
这一日清晨，天色尚未完全放亮，文书司内已有人点起了灯。
案几之上，文卷整齐码放，墨香尚新。
负责值房的，是一位从七品的小官。
姓程，名知序。
出身寒门，科举入仕。
在礼部待了整整九年。
九年时间。
他见过无数藩属的请安折子。
见过无数岁贡、节贡的循例国书。
也见过许多“表忠心”的言辞。
写得天花乱坠。
读来却半句都不必当真。
在他看来。
藩属就是藩属。
嘴上称臣，心里各有算盘。
尤其是大疆。
这个名字，在礼部，从来不是一个“安分”的存在。
边境摩擦。
态度反复。
朝贡时有时无。
前些日子，关于“大疆有意称臣”的消息传来时，礼部上下确实振奋了一阵。
可那份振奋，并不纯粹。
更多的，是一种心照不宣的判断。
——形势所迫。
北线兵压。
内乱未平。
再不低头，只怕连喘息的机会都没有。
所以称臣。
所以示好。
这很合理。
也很常见。
程知序当时也这么想。
直到这封国书，真正送到了他的案头。
那一刻。
他愣住了。
不是因为信使。
也不是因为封印。
而是因为那份文书本身。
国书，用的是最正式的规制。
非请安。
非通告。
而是——请求商议朝贡时间。
程知序下意识坐直了身子。
他甚至以为自己看错了某个字。
又重新看了一遍。
没有错。
措辞严谨。
格式完备。
语气谦恭。
没有半分敷衍。
更没有任何拖泥带水。
他指尖微微一顿。
这一瞬间。
他脑中闪过的第一个念头，不是振奋。
而是——不对劲。
太正式了。
正式得，几乎不像是被逼出来的选择。
“程大人？”
一旁的小吏低声提醒。
“这是……要登记么？”
程知序没有立刻回答。
他又翻了一页。
国书之后，附着行程说明。
随行人员。
预期日期。
甚至连入京后的礼仪安排，都提出了建议方案。
这一切。
都显得太过认真。
认真得，甚至有些……迫不及待。
“……”
程知序缓缓吸了一口气。
他终于意识到。
这不是一封“走个过场”的国书。
这是一次，真正的朝贡请求。
他抬起头，看向那名小吏。
声音不自觉地压低了几分。
“此事。”
“我需立刻呈报司郎中。”
小吏一愣。
“现在？”
“现在。”
程知序已经站起身来。
他的动作很快，却不显慌乱。
只是那份多年养成的沉稳之中，第一次多出了一点藏不住的震动。
他抱着文书，几乎是一路快步。
沿着熟悉的廊道。
跨过熟悉的门槛。
可心境，却已与往日全然不同。
郎中值房内，尚在批阅奏折。
听见通传时，略显不耐。
“何事如此匆忙？”
程知序行礼。
双手奉上文书。
“大疆国书。”
这四个字一出。
郎中的笔，停住了。
他抬眼。
神情终于认真起来。
接过文书，只看了开头一句，眉头便微微一挑。
又看第二句。
第三句。
他翻页的动作，明显快了几分。
直到看完。
他抬起头。
眼中，已不再是最初的从容。
“这……”
他顿了顿。
“他们，是要亲自来？”
“是。”
程知序答得极稳。
郎中沉默了片刻。
随后，缓缓靠向椅背。
“原以为，只是态度。”
“没想到，动作这么快。”
程知序低声道。
“下官亦是如此想。”
郎中轻轻点了点桌面。
这一刻，他脑中闪过的，已不只是礼部事务。
而是朝局。
是边疆。
是陛下的布局。